Canicule vient du latin canicula, diminutif de canis (chien), “petite chienne” en latin classique. Et Canicula c’est aussi le nom que des astronomes de l’Antiquité attribuèrent à l’étoile Sirius , le “Grand Chien” de la constellation d’Orion, célèbre chasseur de la mythologie grecque qui donna son patronyme à la plus grande constellation du ciel située sur l’équateur céleste. Or Sirius vient du grec seirius, signifiant “brûlant”, “ardent”, car il est l’astre le plus brillant du ciel après le Soleil, qui se lève en même temps que lui du 24 juillet au 24 août. Ce constat laissait penser aux anciens qu’il existait un lien entre l’apparition de Sirius et les grandes chaleurs météorologiques. Symbole du code astronomique de nos ancêtres, la venue de Sirius l’astre caniculaire marque le moment où la Terre et le Soleil, normalement disjoints, se trouvent dans la plus grande proximité. Logiquement, la période du Grand Chien fut assimilée à des temps de fortes chaleurs, de végétation brûlée, période tout à la fois d’immense péril et d’intense exaltation. La mythologie égyptienne, elle, associait la constellation d’Orion à Anubis, le dieu des Morts au corps d’homme et la tête de chacal (cynocéphale). Déjà en Egypte antique, la déesse Sopdet, personnification de l’étoile Sirius, était accompagnée d’une chienne.
Souvent Sirius était simplement représentée par cet animal. Le retour de cette étoile dans le ciel marquait le nouvel an égyptien et le début de la crue du Nil vers le 19 juillet, à la période la plus chaude de l’année. Il y a trois millénaires, Sirius se levait avec le Soleil (lever héliaque de Sirius) au début de juillet. Pour conjurer les effets néfastes du feu solaire et de Sirius sur les moissons et les vendanges, les Romains avaient coutume de sacrifier des chiens roux. Roux pour que le raisin prenne cette couleur solaire l’année suivante. Pline l’Ancien écrivait: “Quant à la Canicule, qui ignore que, se levant, elle allume l’ardeur du Soleil? Les effets de cet astre sont les plus puissants sur la terre: les mers bouillonnent à son lever, les vins fermentent dans les celliers, les eaux stagnantes s’agitent”.
Dans la Rome antique, le début de la Canicule était célébré par la fête de Neptunalia (le 24 juillet), censée conjurer ses mauvaises influences (maladies causées par la chaleur et les hurlements des chiens). La Canicule s’achevait par la fête de Vulcania, le 24 août. Utilisé depuis l’Antiquité pour désigner les grosses chaleurs, le terme de Canicule a donné aussi “cagnard”, dérivé du vieux provençal, canha, signifiant chienne – et par extension un lieu ensoleillé protégé du vent, puis une forte chaleur nécessitant de se mettre à l’abri... ■